遭陸稀土掐喉 美F-35戰機＋戰斧飛彈靠盟友「廢料」維持運作

美國F-35A隱形戰機的資料照。（五角大廈國防視覺資訊發佈服務單位/DVIDS）

美國是全球首屈一指的軍事強國，國防支出高達9000億美元（約28兆臺幣），超過中國、俄羅斯、印度、德國、南韓、英國、法國、沙烏地阿拉伯與日本等9國總和。

綜合外媒25日報導，美國也是全球最大武器出口國，掌控全球武器市場的44%。此外，以近期收入和市值排名，全球頂尖的國防企業，就包括了洛克希德馬丁（Lockheed Martin）、波音（Boeing）、雷神（RTX）、諾斯洛普格魯門（Northrop Grumman）與通用動力（General Dynamics）等美國巨頭。

然而，美國強大的國防工業複合體目前卻命懸一線，如F-35第5代隱形戰機，以及「戰斧」巡弋飛彈，所需關鍵重稀土磁鐵唯一的來源，竟是數十年前在法國破產工廠遺棄的釤（samarium）廢料堆。

更令人憂心的是，這批釤廢料只能供應美國國防產業不到1年，除此之外，目前還沒有其他可靠的替代供應計劃。早在1960年代時，美國便率先發展釤加工技術，還有在國防上各式相關應用，如今卻陷入這複雜困境。而這故事與當前的情勢一樣離奇：全球幾家最大國防巨頭正面臨千鈞一髮的險境，不確定現有的重稀土磁鐵還能撐多久。

美國率先開發了釤鈷（SmCo）永久磁鐵，這是釤在國防相關領域的主要應用。這類高性能磁鐵具有強大的磁場、抗退磁性能優異，以及高溫穩定性卓越等特點。

由於這些卓越的特性，釤鈷磁鐵被應用在戰機與衛星系統，以及飛彈導引及控制系統上。然而，由於中國稀土礦藏豐富、環境法規寬鬆（釤加工極度污染環境），以及北京重金補貼等多種原因，相關產業在1980年代移往中國。如今中方開採、加工並銷售的稀土數量龐大，能人爲壓低價格，逼退絕大多數的外國競爭對手。 現今中國開採全球近60%稀土，並加工近90%稀土磁鐵。然而，在釤鈷磁鐵供應上，中國幾乎掌控了全球所有的來源。而中國對釤供應的掌控，本可能使美國多項關鍵國防系統生產停擺。然而，一座位於法國破產工廠內，遭遺棄數十年的釤廢料堆，爲美國國防巨頭提供了一線生機。

總部位於紐約的阿諾德磁性技術公司（Arnold Magnetic Technologies）是美國羅盤多元控股公司（Compass Diversified）的子公司，專門製造釤鈷磁鐵，並在瑞士、泰國及中國設有工廠。該公司商務長威廉斯（Aaron Williams）說，中國4月宣佈出口管制時，公司手頭還有超過1年的釤存量，但隨着好幾個月過去，庫存急劇下降，公司開始憂心忡忡。

威廉斯聯繫了英國「稀有金屬」（Less Common Metals），而它隨後又聯繫比利時化工大廠蘇威集團（Solvay）。而幸運的是，蘇威在法國的一座工廠中，仍保留了數十年前廢棄的釤廢料堆。據悉該公司20年前因「不經濟」而停止在法國分離稀土元素。事實上，在中國以外加工釤的成本，是5—8倍。還好蘇威保留了半成品庫存，並仍然擁有提煉這些半成品所需的技術和設備。目前全部庫存約200噸，足以供應美國國防工業1年所需。